[OSEN=노진주 기자] 울버햄튼의 게리 오닐 감독(40)이 황희찬(27)에게 푹 빠졌다.

영국 '트라이벌 풋볼'은 17일(한국시간) "오닐 감독은 황희찬의 경기력에 기뻐하고 있다. 그는 황희찬이 한 시즌에 20골을 넣는 공격수가 될 수 있다고 말했다"라고 보도했다.

황희찬은 올 시즌 구단의 주축 선수로 급부상했다. 그는 지난 2라운드 브라이튼전에서 마수걸이 골을 터트린 것을 시작으로 잉글리시 프리미어리그(EPL) 8골 2도움, 리그컵 1골로 시즌 9골 2도움을 기록 중이다. 팀 내 최다 득점자다.

아직 15경기밖에 치르지 않았지만, 이미 황희찬은 '커리어 하이’를 찍었다. 황희찬이 리그 두 자릿수 공격 포인트를 달성한 건 지난 2021-2022시즌 EPL에 입성한 뒤 처음이다.

이에 최근 울버햄튼은 적극적으로 황희찬 ‘잡기’에 나섰다. 재계약 공식발표만 남겨두고 있다.

'트라이벌 풋볼’에 따르면 오닐 감독은 황희찬을 극찬했다. 그는 "만약 황희찬이 계속해서 할 일을 하고, 지금처럼 침착하게 마무리한다면 꾸준히 15골~20골을 넣는 선수가 되지 못할 이유가 전혀 없다"라고 주장했다. 황희찬이 매 시즌 20골 가까이 터트리는 리그 정상급 공격수가 될 수 있다고 높게 평가한 것.

이어 오닐 감독은 "프리미어리그는 힘든 무대다. 다른 리그에서 온 선수들이 적응하는 데 분명 시간이 걸릴 수 있다"라며 "EPL의 속도는 TV로 보는 대부분 리그와 다르다. 그렇다고 해서 반드시 더 뛰어나다는 뜻은 아니다. 하지만 더욱 열광적인 특성이 있고, 어느 정도 적응이 필요할 수 있다"라고 덧붙였다.

끝으로 그는 "지금은 신체적으로 세계에서 손꼽히게 강한 리그 중 하나다. EPL은 월등한 스피드와 선수들의 능력 면에서 가장 강력한 리그다. 그래서 적응하는 데 시간이 좀 걸릴 수 있다"라고 강조했다. 쉽지 않은 리그에서 황희찬이 잘 적응한 데 이어 완벽히 날개를 펼친 것을 칭찬한 것이다.

앞서 지난 13일 유럽 축구 소식에 정통한 파브리치오 로마노 기자는 자신의 소셜 미디어 계정에 “울버햄튼이 황희찬과 새로운 거래에 합의했다”면서 “새 계약은 2028년 6월까지 유효할 것이며 연장 옵션도 포함돼 있다”라고 독점으로 전했다.

그러면서 “새로운 계약으로 황희찬은 구단에서 가장 높은 연봉을 받는 선수들과 같은 수준에 놓이게 될 것이다. 울버햄튼의 거대한 움직임이다”라고 덧붙였다. 

울버햄튼 소식을 주로 다루는 ‘몰리뉴 뉴스’는 같은 날 로마노 기자의 말을 인용해 황희찬의 재계약 소식을 전하면서 “현재 울버햄튼 최고 주급 선수는 파블로 사라비아다. 9만 파운드(약 1억 4700만 원)를 받는 것으로 알려졌다”라고 설명했다. 황희찬은 현재 3만 파운드(약 4900만 원)의 주급을 받는 것으로 알려져 있는 가운데, 팀내 최고 수준으로 재계약을 체결한다면 주급 3배가 오르는 것이다. 

이어 게리 오닐 감독도 직접 나서 황희찬과 재계약을 시사했다. 황희찬이 자신을 찾아와 재계약에 대한 고마움을 드러냈다고 이야기한 것.

오닐 감독은 17일 열리는 웨스트햄 유나이티드와 EPL 맞대결을 앞두고 개최된 기자회견에 나서 "황희찬이 열심히 노력했기에 난 기쁘다. 내가 이 팀에 부임한 뒤 나와 스태프들, 황희찬과 동료들은 최선을 다했다. 황희찬은 정말 중요했던 몇 골을 기록했고 난 구단이 그의 활약에 더 오래 힘입을 수 있게 돼 기쁘다”라고 말했다. 황희찬을 칭찬하며 그와의 재계약 사실을 인정한 것이다. ‘감독 피셜’이란 말이 나오고 있는 이유며 공식발표만 남겨둔 것으로 보인다.

또 오닐 감독은 "차니(Channy, 황희찬의 애칭)는 새 계약 성사에 도움을 주기 위해, 또 우리가 한 노력에 감사를 표하기 위해 어제 나와 우리 직원들을 찾아왔다. 이러한 모습은 차니가 우리 팀에서 얼마나 중요한 선수인지를 알려준다. 누군가가 골과 어시스트, 그리고 재계약으로 보상받는 것을 볼 때면 난 기쁘다"라고 덧붙였다. 

‘버밍엄 메일’은 "황희찬의 계약 연장은 오닐 감독의 프로젝트에 큰 부분을 차지하게 될 것"이라며 "구단의 최다 득점자 황희찬은 2028년까지 울버햄튼에 헌신할 것"이라는 의견을 냈다.

독일 라이프치히 시절인 2021년 8월 울버햄튼으로 임대 이적했던 황희찬은 기대 이상의 활약으로 이듬해 초 완전 이적했다. 

근육 부상이 겹쳐 아쉬운 시간을 보내긴 했지만 울버햄튼에서 황희찬의 커리어는 우상향 했다. 그리고 올 시즌 ‘커리어 하이’를 찍으며 전성기 가도를 달리고 있다.

황희찬은 리그 12경기를 소화한 현재 올 시즌 울버햄튼 최다 득점자이다. 또 EPL 득점 순위 공동 5위(8골)다. 3위 손흥민(10골)과 단 2골 차이다.

올 시즌 팀 내 최고 공격수로 우뚝 선 그는 앞서 구단의 10월의 선수로 선정되며 활약을 인정받기도 했다. 황희찬은 10월 EPL 3경기 모두 나서 2골 1도움을 기록했다.

황희찬은 10월 8일 1-1로 비긴 아스톤 빌라와 홈경기에서 선제골을 넣은 데 이어 A매치 후 복귀전이었던 21일 본머스 원정에선 칼라이지치의 결승골을 도왔다. 덕분에 울버햄튼은 2-1 역전승을 거뒀다.

황희찬은 10월 마지막 경기였던 29일 뉴캐슬 유나이티드와 홈경기에서도 매서운 발끝을 자랑했다. 1-2로 뒤진 후반 26분 극적인 동점골을 터트려 팀의 2-2 무승부에 기여했다.