'캡틴' 손흥민에 대한 찬사가 나왔다.

영국 '풋볼 런던'은 22일(한국시간) "손흥민이 토트넘 훗스퍼 주장 역할을 맡게 된 건 그리 놀라운 일이 아니지만 일부는 그가 얼마나 수월하게 완장을 찼는지를 놓고 충격을 받았다. 위고 요리스가 떠날 예정이고 해리 케인이 바이에른 뮌헨으로 이적한 가운데 다음 주장은 명백했다. 손흥민은 대한민국 국가대표 캡틴이자 토트넘에서 가장 오래 뛴 선수 중 하나이자 가장 위대한 스타다"라며 손흥민을 조명했다.

이어 "하지만 토트넘 내부 몇몇은 엔제 포스테코글루 감독이 손흥민에게 완장을 준 것에 놀라워했다. 그는 항상 인기가 있었고 모두에게 존경을 받았지만 리더로 보는 사람은 많지 않았기 때문이다. 요리스, 케인, 에릭 다이어, 피에르-에밀 호이비에르로 구성된 리더십 그룹에 몇 년 동안 속하지 않았던 것도 그렇다"라고 전했다.

또한 "포스테코글루 감독이 주장 손흥민과 부주장 크리스티안 로메로와 제임스 메디슨을 발표했을 때도 놀랍다는 분위기가 있었다. 세 선수 모두 사전에 알려주지 않았기 때문에 놀랐다. 심지어 손흥민은 연설을 해야 하는지 정중하게 물어보기도 했다. 그는 다가올 시즌과 훈련에 대한 필요성과 중요성을 이야기했다. 얼굴에 있는 미소에는 분명한 자부심이 있었다. 포스테코글루 감독은 드레싱룸이 선수들의 공간이 되길 원하며 손흥민을 주장으로 선택한 이유다"라며 설명을 이어갔다.

그러면서 "손흥민은 단순히 인기 있는 선수에서 활동적인 리더가 됐다. 개막전 브렌트포드와 경기에선 선수들을 데리고 토트넘 팬들 앞으로 갔다. 팬들을 열광시킨 아이디어는 손흥민에서 비롯됐다. 손흥민은 토트넘과 포스테코글루 감독이 필요했던 리더로 자리매김하고 있다. 손흥민이 보여준 상호작용과 책임감은 토트넘 구성원들에게 감명을 줬다. 이제 그는 리더로서 팀을 이끌어야 한다"라며 기대감을 나타냈다.

손흥민은 케인과 요리스가 떠난 토트넘에서 캡틴으로 임명됐다. 시즌 개막을 앞두고 토트넘은 "손흥민이 주장으로 임명됐다. 그는 2014-15시즌부터 주장을 맡았던 요리스로부터 완장을 이어받았다. 제임스 메디슨과 크리스티안 로메로는 부주장으로 임명됐다"라고 공식 발표했다. 손흥민은 "거대한 클럽의 주장을 맡게 되어 매우 영광이다. 매우 자랑스러운 순간이다. 선수들에게 경기장 안팎에서 모두가 주장처럼 해야 한다고 말했다. 새 시즌과 새 시작이다. 이 유니폼과 완장을 위해 모든 걸 바치겠다"라고 각오를 전했다. 포스테코글루 감독은 "쏘니(손흥민)는 훌륭한 리더십을 지녔고 새 주장으로서 이상적인 선택이다. 우리 모두가 그를 세계적인 선수로 알고 있으며 드레싱룸에 있는 모두에게 엄청난 존경을 받고 있다. 손흥민은 그룹을 초월한다. 단순히 인기 때문이 아니다. 경기에서 성취한 것이다"라며 믿음을 보냈다.

포스테코글루 감독이 언급한 그룹은 선수단 내 친목 관계로 해석할 수 있다. 보통이라면 나이, 출신, 국적, 언어, 인종, 포지션, 경력 등과 같은 기준으로 나뉠 수 있다. 이따금 선수단 내에 파벌이 발생했다는 루머가 돌면 꽤나 치명적인 사항으로 간주된다. 손흥민은 앞서 언급한 기준들을 모두 초월했다. 대표적으로 벤 데이비스, 조 로든, 가레스 베일과 형성한 'WKM(Wales Korea Mafia, 웨일스 코리아 마피아)'가 있다. 베일이 토트넘으로 임대됐던 당시 웨일스인 사이에서 어울리는 손흥민의 모습은 웃음을 자아냈다. 이들은 그룹 채팅방까지 존재할 만큼 두터운 친분을 자랑했다. 경력도 마찬가지다. 얼마 전 로메로, 에메르송 로얄과 함께 사진을 찍은 모습이 공유됐다. 에메르송은 입단 이후 꾸준히 손흥민 곁을 지키고 있으며 해당 사진에는 "Mis hermanos(내 형제들)"이라는 코멘트를 달았다. 올여름 새로 합류한 메디슨은 손흥민과 함께 찍힌 사진을 공유하며 '메디손(Maddison+Son)'이라 표현하기도 했다.

이처럼 손흥민은 선수단 모든 그룹을 아우르는 리더십을 지녔다. 누구나 편하게 다가오고 기댈 수 있는 정신적인 지주다. 단순히 토트넘에서 오래 뛰어 입지가 좋기 때문이라 보기 힘들다. 그라운드 안팎에서 노력한 헌신이 있었기에 가능했다. 포스테코글루 감독이 높게 평가한 것도 바로 이 부분이다. 단순히 인기만으로는 내릴 수 없는 결정이다. 토트넘은 오랜 기간 무관에 빠져 있으며 위닝 멘탈리티도 많이 떨어진 상황이다. 지난 시즌 안토니오 콘테 감독도 선수단 정신력을 지적했던 적이 있다. 캡틴 손흥민은 그런 부분을 해결해야 하는 중책을 짊어지고 완장을 차게 됐다.

두 경기 만에 승리를 따냈다. 토트넘은 지난 20일 새벽 홈에서 열린 2023-24시즌 잉글리시 프리미어리그(EPL) 2라운드에서 맨체스터 유나이티드를 2-0으로 격파했다. 지난 라운드 브렌트포드와 무승부에 그쳤던 포스테코글루 감독은 4-2-3-1 포메이션을 꺼냈다. 주장 손흥민을 비롯해 히샬리송, 제임스 메디슨, 데얀 쿨루셉스키, 이브 비수마, 파페 사르, 미키 판 더 펜, 크리스티안 로메로 등이 출격했다.

후반전 돌입 이후 마침내 승부가 판가름 났다. 후반 4분 쿨루셉스키가 측면 깊숙한 지역에서 패스를 받았다. 중앙으로 전개된 크로스가 굴절된 가운데 세컨볼을 잡은 사르가 가볍게 밀어 넣어 득점에 성공했다. 토트넘은 벤 데이비스, 이반 페리시치, 피에르-에밀 호이비에르 교체 투입으로 고삐를 당겼다. 격차가 벌어졌다. 후반 38분 페리시치가 중앙으로 건넨 크로스를 데이비스가 슈팅했다. 골문을 지키던 리산드로 마르티네즈가 걷어내려 했지만 되려 자기 골대로 차버려 자책골이 되고 말았다.

이로써 토트넘은 맨유를 잡고 두 번째 경기 만에 승리를 따냈다. 중심에는 손흥민이 있었다. 공격포인트는 없었지만 날카로운 킬러 패스와 저돌적인 돌파로 경기 내내 상대를 흔들었다. 히샬리송이 교체된 이후에는 최전방 원톱 스트라이커로 그라운드를 누볐다. 주장으로서 부담감이 컸을 맨유와 혈전에서 맡은 임무를 완수했다. 첫 승전고를 울린 토트넘과 손흥민은 26일 밤 본머스를 상대로 연승에 도전한다.