온갖 개인적 영예는 다 누리고도 팀 성적이 따라주지 않았던 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스). 메이저리그(MLB) 데뷔 7시즌 만에 마침내 올라간 월드시리즈 무대에 감격한 모습이었다.

일본 매체 테레비 도쿄는 22일 "오타니가 월드시리즈를 앞두고 '올라가고 싶었고, 뛰고 싶었던 곳이기에 열심히 하고 싶다'는 소감을 밝혔다"고 전했다.

오타니와 LA 다저스는 오는 26일부터 뉴욕 양키스와 7전 4선승제의 월드시리즈를 치르게 된다. 두 팀은 지난 1941년을 시작으로 월드시리즈에서만 무려 11번을 만난 전통의 라이벌이다. 월드시리즈 경기 전적은 양키스가 37승 29패로 우위에 있고 시리즈 전적도 8승 3패지만, 마지막 대결이었던 1981년에는 다저스가 4승 2패로 우승했다.

다저스는 통산 22번 월드시리즈에 올랐고, 2010년 이후로도 지난해까지 이미 3차례(2017, 2018, 2020년) 진출했다. 2020년에는 코로나19로 인해 60경기 단축 시즌에서 월드시리즈에 올라가 탬파베이 레이스를 4승 2패로 누르고 32년 만에 우승을 차지했다.

하지만 오타니는 다르다. 그는 2018년 LA 에인절스 입단 후 지난해까지 한번도 포스트시즌을 경험한 적이 없었다. 소속팀이 5할 승률도 올리지 못한 약체였기 때문이었다. 데뷔 첫 해인 2018년 80승 82패(승률 0.494)가 지금까지 최고 기록이었다. 올해 가을야구 전까지 오타니는 현재 액티브 로스터나 부상자 명단(IL)을 포함해 가을야구 경험이 없는 선수 중 가장 많은 경기를 뛴 선수였다. 두 차례 MVP(2021, 2023년)를 수상하는 동안에도 포스트시즌은 언감생심이었다.'

이에 오타니는 지난 2021년 9월 인터뷰에서 "팀 분위기가 좋지만 이기고 싶은 마음이 더 강하다. 짜릿한 가을을 보내고 싶다"며 팀 성적에 대한 불만을 에둘러 표현한 바 있다. 결국 그는 올 시즌을 앞두고 강팀 다저스와 10년 7억 달러라는 초대형 계약을 맺고 이적했다. 그리고 다저스가 98승 64패로 내셔널리그 서부지구 1위를 차지했고, 디비전시리즈와 챔피언십시리즈를 연달아 승리하면서 마침내 첫 포스트시즌에서 우승 기회를 잡게 됐다.

당연히 오타니는 설레는 마음을 가지고 있다. 매체에 따르면 그는 '메이저리그 데뷔 7년 만에 월드시리즈에 뛰게 됐다'는 질문에 "드디어 여기에 왔다. 여기까지 참 힘든 게임도 많았고, 참 멋진 경기도 많았다"고 말했다. 이어 "계속 올라가서 뛰고 싶었던 무대였다. 이기고 싶은 마음뿐이어서 열심히 하고 싶다"고도 했다.

그러면서 "이곳을 목표로 했고, 그렇게 되길 바라고 있었다"면서 "편히 올 수 있던 건 아니었고, 모두가 최선을 다했기에 월드시리즈까지 진출하게 됐다"며 팀원들에게 고마움을 드러냈다. 오타니는 "월드시리즈에서 자신의 야구를 보여준다면 최고의 한 시즌이 될 것이다"며 당부를 전했다.

오타니는 '월드시리즈를 목표로 하는 이유'에 대한 물음에는 "거꾸로 생각하면 그걸 목표로 하지 않을 이유가 없다"며 단호히 말했다. 이어 "메이저리그에 있으면 누구나 이를 목표로 한다"면서 "그 마음으로 1년 동안 최선을 다했다. 다들 그렇게 생각할 것이다"고도 얘기했다.