[마이데일리 = 상암 노찬혁 기자] FC서울에 입단한 제시 린가드(32)가 한국말로 팬들에게 인사를 건넸다. 

린가드는 8일(이하 한국시각) 자신의 인스타그램을 통해 "새로운 시작. 마침내 경기장으로 돌아와서 내가 가장 좋아하는 일을 하게 되어 너무 신나. 한국에서의 사랑과 지원에 정말 감사해"라는 글을 올렸다. 

서울은 8일 "‘K리그 역사상 최고의 네임밸류’ 잉글랜드 국가대표 출신 제시 린가드(Jesse Lingard, 32)를 영입했다"고 밝혔다.

린가드는 잉글랜드 국적의 공격형 미드필더다. 맨체스터 유나이티드 성골 유스 출신으로 많은 주목을 받았다. 많은 활동량을 바탕으로 전술 이행 능력이 뛰어난 것이 가장 큰 장점이다. 특히 오프더볼 움직임이 뛰어나다는 평가를 받고 있다. 또한 공격의 기점이 되는 패스인 서드 어시스트, 세컨드 어시스트를 많이 올리는 데 능하다.

린가드는 2000년 7살 나이로 맨유 유스 팀에 입단해 2022년 여름까지 맨유에서 뛰었다. 2015-2016시즌 맨유에서 주전으로 자리잡았고, FA컵 결승전에서 크리스탈 팰리스를 상대로 연장 후반전에 역전 결승골을 터트리면서 맨유의 FA컵 12년 만에 우승에 공헌했다. 2016-2017시즌에는 카라바오컵, UEFA 유로파리그 우승을 경험했다. 

특히 2020-2021시즌에는 임대 신화를 써 내려간 장본인이다. 출전 기회를 얻기 위해 웨스트햄 유나이티드로 이적을 선택한 린가드는 19경기 9골 4도움을 올리며 드라마틱한 반등을 이뤄냈다. 린가드의 활약을 앞세운 웨스트햄은 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 본선 진출 티켓을 손에 넣었고, 린가드는 잉글랜드 대표팀에 재승선했다. 

2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 잉글랜드 최종 명단에도 승선했다. 파나마와 조별예선 2차전 경기에서는 페널티킥을 얻어냈으며 환상적인 감아차기로 월드컵 데뷔골까지 터트렸다. 린가드는 스웨덴과 8강전에서도 델리 알리의 득점을 어시스트하는 등 잉글랜드의 28년 만의 준결승 진출에 힘을 보탰다.

2022년 여름 맨유와 계약이 만료된 린가드는 노팅엄 포레스트에 입단했다. 팀 내 최다 주급인 15만 파운드(약 2억 3000만원)를 수령하며 많은 기대를 모았지만 린가드의 성적은 실망스러웠다. 린가드는 프리미어리그 17경기에서 단 한 개의 공격 포인트도 쌓지 못했다. 카라바오컵에서만 3경기 2골 2어시스트를 기록했다.

시즌이 종료된 뒤 린가드는 노팅엄으로부터 방출 통보를 받았다. 이후 린가드는 소속팀을 찾지 못했고, 무적 신분으로 6개월을 보냈다. 사우디 프로리그 알 에티파크에서 훈련을 받으며 이적하는 듯 싶었으나 외국인 선수 제한 및 과한 주급 요구로 인해 이적은 무산됐다. 따라서 다시 무적 신분으로 훈련을 진행하고 있었다.

그러던 와중 갑자기 K리그1 이적설이 흘러나왔다. 영국 'BBC', '스카이스포츠', '디 애슬레틱', 'CBS스포츠' 등 공신력이 높은 언론들은 2일 일제히 "린가드가 서울로 이적을 앞두고 있다"고 밝혔다. 서울 측 관계자 역시 "린가드와 접촉 중인 것은 사실이다. 지금 협상 중에 있다. 그게 지금 팩트다. 아직 협상 중이고 이적이 확정되면 그때 발표할 것"이라고 시인했다.

린가드는 지난 5일 인천국제공항을 통해 입국했고, 서울행 메디컬 테스트를 받았다. 그리고 마침내 린가드의 서울 이적이 완료됐다. 린가드는 "한국 축구에 대한 존중을 기반으로 팀을 향한 헌신, 성숙한 자세로 좋은 퍼포먼스를 선보여 하루빨리 K리그 무대 그 중심에 서고 싶다"는 의지를 서울 구단을 통해 전하기도 했다. 

8일 오후 2시에는 서울월드컵경기장에서 린가드의 FC서울 입단 기자회견이 열린다. 세계적인 스타 선수가 K리그에 입성한 만큼 취재 열기도 그만큼 뜨겁다. 계약을 마무리한 린가드는 FC서울의 2차 동계 전지훈련지인 가고시마로 합류해 팀 적응을 위한 본격적인 손발 맞추기로 새로운 도전의 첫 여정을 시작할 예정이다.