(엑스포츠뉴스 권동환 기자) 울버햄프턴 원더러스 '코리안 가이' 황희찬이 결승골을 터트리면서 모하메드 살라(10골)와 손흥민(9골)을 맹추격하게 됐다. 아울러 각지의 쏟아지는 찬사도 한꺼번에 받았다.

황희찬은 6일(한국시간) 영국 울버햄프턴에 위치한 몰리뉴 스타디움에서 열린 번리와의 2023/24시즌 프리미어리그 15라운드 홈경기에서 마테우스 쿠냐와 최전방 투톱으로 선발 출전해 결승골을 터트리고 1-0 승리를 이끌었다.

전반전 내내 번리가 주도하는 흐름이 이어지면서 울버햄프턴은 좀처럼 기회를 잡지 못했다. 하지만 황희찬이 해결사로 나섰다. 한 번 찾아온 기회를 놓치지 않고 골로 연결했다.

특히 득점 장면에서 한 템포 쉬어가는 선택이 좋았다.

번리의 패스 미스를 가로챈 파블로 사라비아가 쿠냐에게 연결했다. 쿠냐는 노마크 위치에 있던 황희찬에게 곧바로 내줬다. 이 때 황희찬은 바로 슈팅을 하는 대신 한 번 페인팅을 준 뒤 슈팅을 시도했다. 골키퍼는 황희찬 페인팅에 속아 무게 중심이 무너졌다. 황희찬은 오른발로 밀어 넣어 가볍게 득점에 성공했다.

이 골로 황희찬은 리그 8호골을 기록하며 울버햄프턴 입성 후 처음으로 프리미어리그에서 두 자릿수 공격 포인트에 성공했다. 8골 2도움으로 2021/22시즌 5골1도움, 2022/23시즌 4골3도움을 넘어 처음으로 공격 포인트 10개를 돌파했다. 리그컵 1골까지 합치면 올시즌 9골 2도움이다.

후반전에도 번리의 맹렬한 공격이 이어졌다. 울버햄프턴도 역습을 통해 추가골을 노렸다. 하지만 득점은 더 이상 나오지 않았고, 황희찬의 골이 결승골이 되면서 울버햄프턴의 1-0 승리로 경기가 종료됐다. 황희찬의 골로 승점 3점을 획득한 울버햄프턴은 5승3무7패, 승점 18이 되면서 프리미어리그 12위로 올라섰다.

경기 직후 개리 오닐 울버햄프턴 감독은 "예상했던 대로 진행됐다. 난 우리가 더 많은 것을 만들고, 더 유연해지기를 바랐다. 하지만 번리는 수비적으로 조직돼 있어 이를 헤쳐나가는 것이 쉽지 않았다"라며 "그럼에도 경기력에 정말 만족한다. 번리는 좋은 팀이고 이 리그의 많은 팀들에게 시험대가 될 팀이다. (그런 팀을 상대로 거둔) 큰 승리다"라고 기쁨을 감추지 않았다.

이어 "중요한 승리를 거둔 후 선수들에게 말했다. 선수단이 뭉쳐서 클린시트를 유지했고 리드 후 (역전에 대한) 의심의 여지가 전혀 없는 경기를 펼쳤다고. 더 많은 득점을 해야할 필요는 있지만 만족한다"라고 덧붙였다. 

오닐 감독은 이날 결승골을 터트린 황희찬에 대한 칭찬도 잊지 않았다. 그는 황희찬을 "믿기 어려울 정도로 프로페셔널하고, 팀에 놀라움을 줄 정도로 열심히 하는 훌륭한 남자"라고 표현했다.

오닐 감독은 "(황희찬의)수치들은 믿을 수 없을 정도로 인상적이다. 차니(Channy)의 모든 것이 인상적이다"이라며 "만약 그가 이대로 계속 같은 페이스로 득점을 한다면, 이는 믿을 수 없을 것"이라고 칭찬했다.

그러면서 "난 팀이 기회를 만들고 기회가 차니 앞에 떨어질 때마다, 기회가 골로 이어질 거라고 생각하기에 기분이 좋다"라며 "공이 박스 안으로 들어오면 황희찬은 그곳에 있다. 그는 우리가 요구하는 것을 정확하게 수행하고, 매번 좋은 위치에 도착한다"라고 전했다.

오닐 감독을 흡족하게 만든 황희찬은 이번 경기 공식 최우수 선수로 선정됐다. 경기 후 수훈 선수를 선정하는 MOTM(Man of the match) 투표에서 총 1만147표 중 83.5%라는 압도적인 득표율로 1위에 올랐다. 선방쇼를 펼친 울버햄프턴 골키퍼 대니얼 벤틀리는 2위를 차지했지만 득표율 6.4%로 크게 밀렸다.

프리미어리그도 공식 SNS을 통해 "황희찬의 올시즌 프리미어리그 8호골이 몰리뉴 스타디움에서 차이를 만들었다"라며 번리전 결승골 주인공 황희찬을 주목했다.

번리전 MOTM 선정으로 황희찬은 지난달 28일 풀럼과의 13라운드 경기에 이어 2경기 만에 공식 최우수 선수로 뽑혔다. 당시 황희찬은 직접 페널티킥을 얻어내 깔끔하게 성공시켜 최우수 선수로 선정됐다. 다만 팀이 2-3으로 패해 웃지 못했다. 이번 경기는 팀을 승리로 이끄는 골을 터뜨리며 경기 MVP로 선정돼 더욱 기쁘게 됐다.

영국 스카이스포츠도 황희찬에게 팀 동료 파블로 사라비아와 함께 평점 8점을 부여하며 경기 최우수 선수로 인정했다. 각종 통계 매체에서도 활약상을 인정받았다. '풋'몹은 황희찬에게 양 팀 최고인 7.8점을 부여했다. '후스코어드'는 팀 내 4번째인 7.2점을 줬다. 소파스코어도 7.2점을 주며 무난한 평가를 내렸다.

아울러 2001 발롱도르 수상자인 잉글랜드 레전드 공격수인 '원더 보이' 마이클 오언의 극찬도 받았다.

오언은 번리전 도중 황희찬의 골을 보고는 "만약 (황희찬이) 일찍 슈팅을 했다면 막혔을 거다. 골문을 열어젖힐 수 있었던 건 아주 잠깐의 기다림 덕분이었다"라면서 "난 골대 앞에서 황희찬이 보여준 모습을 사랑한다. 황희찬은 항상 올바른 위치에 있으며 슈팅이 거의 빗나가지 않는다. 결정적인 기회였고, 황희찬은 그 기회를 정말 잘 살렸다"라고 '폭풍 칭찬'을 아끼지 않았다.

이번 시즌 황희찬은 그야말로 물오른 경기력을 보여주고 있다. 시즌 개막을 앞두고 훌렌 로페테기 감독 뒤를 이어 새롭게 부임한 오닐 감독의 총애를 받으면서 꾸준히 출전 기회를 부여 받고 있으며, 번리전 전까지 리그 7골2도움, 리그컵 1골로 믿음에 부합했다.

황희찬은 지난 8월20일 이번 시즌 프리미어리그 2라운드 브라이턴 호브 앤드 앨비언과의 홈경기에서 교체 명단에 이름을 올린 뒤 홈팀이 0-4로 크게 뒤진 후반 10분 파비우 실바와 교체돼 그라운드를 밟아 5분 뒤 시즌 첫 골을 넣었다.

함께 교체로 들어갔던 파블로 사라비아가 오른쪽 코너킥을 올렸고 볼이 반대편에 있던 황희찬에게 배달되자 그의 헤더가 원정팀 골망을 출렁였다. 비디오판독(VAR)에 곧장 들어갔으나 황희찬 골로 인정됐다.

2호골은 4라운드 크리스털 팰리스전에서 나왔다. 9월3일 열린 원정 경기에서 울버햄프턴이 0-1로 뒤진 후반 15분 파블로 사라비아 대신 교체 투입되고는 5분 뒤인 후반 20분 역시 헤더로 동점포를 터트렸다. 황희찬이 헤더에 능한 선수가 아니지만 이번 시즌만큼은 1~2호골이 전부 헤더 슈팅에서 나왔다.

상승세를 이어간 황희찬은 같은 달 16일 열린 명문 리버풀전에서 3호골을 쏘아 올렸다.

전반 7분 리버풀 공격을 차단한 울버햄프턴은 왼쪽 측면에 있던 페드루 네투가 60m를 질풍처럼 드리블한 뒤 페널티지역 왼쪽에서 상대 수비 3명을 순식간에 뚫고 반대편으로 낮게 크로스 했다. 상대 골키퍼 알리송 베케르와 리버풀 수비라인 사이 공간에 볼이 절묘하게 떨어졌다. 이때 황희찬이 쏜살같이 달려들어 골지역 오른쪽에서 오른발 대각선 슛을 쐈다.

이어 리그컵에서 2부리그 입스위치를 만나 시즌 4호골을 터트린 황희찬은 지난 시즌 우승팀 맨체스터 시티 골문에 시즌 5호골이자 프리미어리그 4호골을 때려 박았다.

9월30일 맨시티와의 홈경기에서 황희찬은 계속해서 역습 때 맨시티 수비 뒷공간을 노렸는데, 결국 역전골로 성과를 만들었다.

후반 21분 빠른 역습으로 시작된 공격에서 공이 페널티박스 우측에 위치한 황희찬 쪽으로 흐르자 곧바로 슈팅을 시도했다. 첫 번째 슈팅이 수비에 걸렸지만, 황희찬은 집중력을 잃지 않으며 쇄도했다. 문전 앞에서 쿠냐가 수비에 막힌 볼을 잡아 재차 내주자 황희찬은 두 번째 슈팅만큼은 오른발로 제대로 밀어 넣으며 팀에 리드를 안겼다. 이 골은 2-1 승리 결승포가 됐다.

황희찬이 지난해 3관왕을 일궈낸 지구 최강팀 맨시티를 잡는 순간이었다.

프리미어리그 5호골은 현재 4위를 달리고 있는 강팀 애스턴 빌라전에서 나왔다. 10월 9일 열린 홈 경기에서 황희찬은 후반 8분 0-0 균형을 깨트리는 선제골을 쏘아 올렸다.

이번 시즌 황희찬과 함께 측면에서 펄펄 날고 있는 네투가 상대 수비라인을 무너트리며 오른쪽 측면에서 과감하고 빠른 돌파를 시도한 뒤 크로스를 올렸고, 이 때 황희찬이 쇄도하면서 왼발로 밀어넣었다. 황희찬은 이날 득점 뒤 상대 선수와의 충돌로 코피를 막기 위해 콧 속에 집어넣었던 솜을 집어던지며 무릎 슬라이딩 세리머니로 자축했다.

이어 시즌 7호골이자 프리미어리그 6호골은 이번 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에 오른 강팀 뉴캐슬전에서 터졌다. 10월29일 홈 경기에서 후반 26분 황희찬이 얻어낸 프리킥이 자신의 7호골 시발점이 됐다. 박스 안으로 들어온 프리킥을 포프 골키퍼가 밖으로 쳐냈는데, 울버햄프턴이 이를 다시 박스에 다시 밀어 넣었다.

이때 황희찬이 공을 잡았다. 황희찬은 침착하게 왼발 슈팅을 날리는 모션을 치하며 상대 수비수의 슬라이딩 태클을 유도했다. 이를 통해 수비수를 한 명을 완벽하게 제친 뒤 니어 포스트를 노린 반박자 빠른 왼발 슈팅으로 골망을 흔들면서 스코어 2-2를 만드는 동점골을 터트렸다.

뉴캐슬전 동점골로 황희찬은 울버햄프턴 역사에 이름을 새겼다. 뉴캐슬과의 홈경기에서 득점포를 가동한 황희찬은 홈구장에서 6경기 연속골에 성공한 최초의 울버햄프턴 선수로 등극했다.

또 황희찬은 시즌 개막 후 리그 10경기에서 6골을 뽑아내면서, 울버햄프턴 레전드 공격수 데릭 두건이 10경기 6골을 터트린 이후 무려 50년 만에 구단 최고 수준의 기록을 작성했다. 북아일랜드 공격수 두건은 울버햄프턴 통산 323경기에 나와 123골을 터트리면서 구단 명예의 전당에 헌액된 레전드이다.

10월 한 달 동안 2골 1도움을 기록한 황희찬은 울버햄프턴의 10월 이달의 선수로 뽑히면서 활약상을 인정받았다.

울버햄프턴은 "황희찬은 인상적인 10월을 보낸 후 울버햄프턴의 이달의 선수로 선정됐다. 황희찬은 10월 3경기에서 모두 공격적인 공헌을 한 후 샤사 칼라이지치, 페드루 네투에 이어 올 시즌 울버햄프턴의 세 번째 이달의 선수로 선정됐다"라고 전했다. 

발표에 따르면 황희찬은 득표율 45%를 기록하면서 이달의 선수를 수상했고, 네투(41%)가 2위, 크레이그 도슨이 3위를 차지했다.

10월 이달의 선수로 선정된 황희찬은 지난달 28일 풀럼 원정에서 시즌 8호골을 완성했다. 골키퍼 조세 사의 롱킥 때 질풍처럼 드리블한 뒤 페널티지역 선상에서 상대 반칙을 얻어낸 것이다. 비디오 판독(VAR) 끝에 프리킥 아닌 페널티킥이 주어졌고 황희찬은 마테우스 쿠냐와 옥식각신하다가 자신이 키커로 직접 나섰다. 후반 30분 페널티킥을 차 넣으며 2-2를 만들었다.

황희찬의 올시즌 득점포 행진 특징은 3경기를 쉰 적이 없고, 멀티골이 없다는 점이다. 프리미어리그 2, 4, 5라운드에 득점한 황희찬은 리그컵에서 골을 넣더니 다시 7, 8, 10라운드에 골 맛을 봤다. 그리고 두 경기 무득점에 그친 것을 만회하듯 13라운드 풀럼전에서 다시 득점했다. 이후 아스널전을 쉰 뒤 15라운드 번리전에서 프리미어리그 8호골이자 시즌 공식전 9호골을 폭발했다.

영국 '스카이스포츠'도 황희찬은 놀라운 득점력을 주목했다. 경기 후 매체는 "올시즌 프리미어리그에서 황희찬(8골)보다 더 많은 골을 넣은 선수는 엘링 홀란(14골·맨시티), 모하메드 살라(리버풀), 손흥민(토트넘)뿐이다"라고 전했다.

경기 전까지 프리미어리그 득점 공동 6위였던 황희찬은 1골 더 추가해 8호골을 달성하면서 제로드 보언(웨스트햄)과 올리 왓킨스(애스턴 빌라)과 함께 득점 공동 4위로 올라섰다.

이어 매체는 황희찬이 유독 홈경기에서 강하다는 점을 주시했다. 올시즌 황희찬이 프리미어리그에서 터트른 8골 중 6골이 홈경기에서 나왔는데, 2023/24시즌 프리미어리그에서 황희찬보다 홈경기 득점이 많은 선수는 이집트 슈퍼스타 살라(8골) 단 한 명뿐이다.

황희찬이 홈경기에서 많은 득점을 올리면서 개막 전 강등권 경쟁을 펼칠 것으로 예상됐던 울버햄프턴은 꾸준히 승점을 챙기며 프리미어리그 중위권 경쟁을 펼치는 중이다.

또 황희찬은 특히 강팀과의 경기, 혹은 중요한 순간 동점포나 결승포를 터트리는 일이 많았다.

그 중에서도 맨시티전은 전 세계에 자신의 이름을 널리 알리는 계기가 됐다. 당시 경기를 앞두고 펩 과르디올라 맨체스터 시티 감독이 울버햄프턴에서 주의해야 할 선수를 지목하는 과정에서 황희찬의 이름을 깜빡하고 '더 코리안 가이(The Korean guy)'라고 말한 것이다.

과르디올라 감독이 말한 '코리안 가이'는 울버햄프턴에서 뛰는 유일한 한국인 황희찬을 가리킨다. 경기 전 황희찬 이름이 갑자기 생각나지 않아 "한국인 선수"라고 부른 것인데, 이는 예상치 못한 결말을 낳았다. 다름 아닌 황희찬한테 결승골을 허용하면서 맨시티는 1-2로 패해 개막 후 리그 첫 패배를 당했다.

황희찬이 세계 최고의 클럽 중 하나인 맨시티 상대로 터트린 결승골은 과르디올라 감독의 인터뷰가 재조명되면서 엄청난 화제를 일으켰다. 이후 울버햄프턴은 공식 SNS에 황희찬을 소개할 때 '코리안 가이'라는 문구를 항상 포함했고, 각종 현지 매체들도 황희찬 이름 앞에 '코리안 가이'를 붙이거나 황희찬을 '코리안 가이'로 부르면서 영국에 '코리안 가이' 열풍을 일으켰다.

황희찬이 맹활약하자 과르디올라 감독도 그를 잊지 않았다. 경기 전까지 이름을 떠올리지 못했던 과르디올라 감독은 경기 후 가진 기자회견에서 'Hwang(황)'이라고 분명히 발음하면서 황희찬 이름을 제대로 외웠다는 걸 보여줬다.

이처럼 올시즌 황희찬이 놀라운 활약상을 보여주면서 2023년 팬들이 뽑는 울버햄프턴 올해의 축구선수상은 황희찬을 최종 후보 4인에 포함시켰다.

영국 버밍엄메일은 최근 "2023년 한 해 동안 클럽에 가장 큰 영향을 미친 울브스 스타는 누구라고 생각하는가?"라며 올해의 선수에 황희찬, 마리오 르미나, 크레이그 도슨, 페드루 네투를 후보로 선정했다.

팬들이 뽑는 올해의 축구선수상은 지난 2019년부터 실시됐으며, 팬들은 지난 한 해 동안 울버햄프턴에서 가장 뛰어난 활약을 펼친 선수를 뽑을 수 있다. 지난해 수상자는 현재 사우디아라비아 알힐랄에서 뛰고 있는 후벵 네베스였다. 이번 시즌 황희찬의 활약이 구단 올해의 선수에 뽑힐 수 있을 정도로 훌륭했다는 점을 알 수 있는 대목이었다.

황희찬에 대해 매체는 "이번 시즌 두각을 나타낸 또 한 명의 선수"라며 "황희찬은 2년 전 RB라이프치히에서 이적한 이후 때때로 부상으로 인해 방해를 받았지만, 그의 근면하고 이기적이지 않은 활약은 3명의 감독이 그를 선택하게끔 만들었다"라고 전했다.

이어 "황희찬은 또한 이번 시즌 초반 울브스가 어려움을 껶을 때 골문 앞에서 뛰어난 활약을 보여줬다"라며 "현재 7골 2도움을 기록 중인 그는 이번 시즌 다시 울브스 희망의 열쇠가 된 것으로 보인다"라고 덧붙였다.

기량이 눈에 띄게 늘어난 황희찬은 울버햄프턴 2023년 올해의 선수상 후보에 올랐을 뿐만 아니라 구단이 새로운 계약서를 내밀게끔 만들었다. 글로벌 매체 '디 애슬레틱'은 지난 11월  "황희찬의 기존 계약은 2026년에 끝나지 않는다. 그는 이번 시즌 팀의 핵심 선수가 됐고 구단은 그의 경기력에 추가 계약으로 보상하려 한다"라고 전한 바 있다.

울버햄프턴 사령탑 오닐 감독도 황희찬과 더 오래 동행하고 싶다는 뜻을 공개적으로 드러냈다.

그는 최근 황희찬과 재계약하기를 원하는지 묻는 질문에 "물론 그러길 바란다. 아직 진척된 건 없지만 클럽은 분명히 차니와 대화를 나누고 있다"라며 "난 차니의 열렬한 팬이므로 잘 진행되길 바란다"라고 밝혔다. '차니'는 울버햄프턴 내에서 불리는 황희찬의 애칭으로, 손흥민이 평소 '쏘니(Sonny)'라고 불리는 것처럼 황희찬 이름을 따다 만든 별명이다.

이어 "내가 클럽에 도착한 이후 황희찬은 정말 대단했다. 내가 요구한 것들을 모두 받아들였다"라며 "골 장면도 매우 좋았지만, 그가 보여주고 있는 프로 의식이나 항상 얼굴에 미소를 띤 채 근성과 결단력으로 요구 내용을 수행하는 방식도 좋았다"라고 칭찬했다.

그러면서 "그렇다. 황희찬은 팀과 구단에서 중요한 선수다"라며 "우리가 현재 황희찬의 계약 기간보다 더 오랫동안 그를 지킬 수 있기를 바란다"라고 전했다.

올해 커리어 하이 시즌에 돌입하면서 희소식만 전해지고 있는 황희찬이 잔여 경기에서도 꾸준한 활약을 펼치며 한국 축구 팬들을 즐겁게 만드는 소식을 끊임없이 만들어 낼 수 있을지 관심이 집중될 전망이다.

2023년 8월14일 프리미어리그 1라운드 울버햄프턴 0-1 맨유 : 후반 교체투입 27분 출전

 

2023년 8월19일 프리미어리그 2라운드 울버햄프턴 1-4 브라이턴 : 후반 교체투입 35분 출전 1골

2023년 8월26일 프리미어리그 3라운드 울버햄프턴 1-0 에버턴 : 선발 투입 45분 출전

2023년 9월3일 프리미어리그 4라운드 크리스털 팰리스 3-2 울버햄프턴 : 후반 30분 출전 1골

2023년 9월16일 프리미어리그 5라운드 울버햄프턴 1-3 리버풀 : 선발 투입 60분 출전 1골

2023년 9월23일 프리미어리그 6라운드 루턴 타운 1-1 울버햄프턴 : 선발 투입 45분 출전 

2023년 9월26일 EFL컵 3라운드 입스위치 타운 3-2 울버햄프턴 : 선발 투입 69분 출전 1골

2023년 9월30일 프리미어리그 7라운드 울버햄프턴 2-1 맨체스터 시티 : 선발 투입 86분 출전 1골

2023년 10월8일 프리미어리그 8라운드 울버햄프턴 1-1 애스턴 빌라 : 선발 투입 86분 출전 1골

2023년 10월21일 프리미어리그 9라운드 본머스 1-2 울버햄프턴 : 90분 풀타임 1도움

2023년 10월28일 프리미어리그 10라운드 울버햄프턴 2-2 뉴캐슬 유나이티드 : 90분 풀타임 1골

2023년 11월4일 프리미어리그 11라운드 셰필드 유나이티드 2-1 울버햄프턴 : 90분 풀타임 1도움

2023년 11월11일 프리미어리그 12라운드 울버햄프턴 2-1 토트넘 : 90분 풀타임

2023년 11월27일 프리미어리그 13라운드 풀럼 3-2 울버햄프턴 : 90분 풀타임 1골

2023년 12월2일 프리미어리그 14라운드 풀럼 1-2 아스널 : 90분 풀타임