[이데일리 스타in 주영로 기자] “58도 웨지로 75야드 정도 친다는 생각으로 스윙했다. 공은 핀으로 곧장 날아갔고 정말 가깝게 떨어지는 것을 보았다. 그리고 ‘들어갈 수도 있겠다’라는 느낌이 잠깐 들었다.”

20일(한국시간) 미국 플로리다주 네이플스의 티부론 골프클럽 골드코스(파72)에서 열린 미국여자프로골프(LPGA) 투어 시즌 최종전 CME그룹 투어챔피언십(총상금 400만달러) 마지막 날 4라운드. 양희영은 이날만 이글 1개에 버디 5개 그리고 보기 1개를 묶어 6언더파 66타를 쳐 최종합계 27언더파 261타로 우승했다.

13번홀(파4)에서 나온 샷 이글이 승부를 갈랐다. 12번홀까지 선두 하타오카 나사(일본)에 1타 차 2위였던 양희영은 이 홀에서 샷 이글을 뽑아내며 분위기를 바꿨다. 하타오카가 먼저 약 94야드 지점에서 공을 홀 앞에 떨어뜨리면서 버디 기회를 만들었다. 추격해야 하는 양희영으로서는 더 가깝게 붙여야 하는 부담이 있을 수 있었다. 양희영은 웨지를 꺼낸 뒤 부드럽게 샷을 했고 홀 앞에 떨어진 공은 한 번 튀어 오르면서 홀을 지나갔다가 스핀을 먹고 뒤로 굴러 홀 안으로 빨려 들어갔다. 양희영은 두 팔을 번쩍 들어 올려 기뻐했고, 1타 차 역전에 성공했다. 하타오카는 버디 기회에서 퍼트를 홀에 넣지 못하면서 동점을 만들지 못했다.

그 뒤 17번(파5)와 18번홀(파4)에서 연속 버디를 챙긴 양희영은 하타오카와 교포 선수 앨리슨 리(이상 24언더파 264타)의 추격을 3타 차로 따돌리고 2019년 혼다 LPGA 타일랜드 대회 이후 4년여 만에 LPGA 투어에서 우승했다. 개인 통산 5승째다.

경기 뒤 양희영은 “17번홀 버디 퍼트를 하기 전까지 우승을 확신할 수 없었다”며 “내가 할 수 있는 것은 그저 내 경기에 충실하고 그것을 믿는 것 뿐이었다”고 말했다. 이어 “13번홀에서는 약 80야드가 남았고, 내 손에는 58도 웨지가 있었다. 75야드 정도 친다고 생각한 샷이 곧장 핀으로 날아가면서 ‘아, 이게 들어갈 수도 있겠다’는 생각이 잠깐 들었다”고 이글 순간을 돌아봤다.

호주에서 골프 유학을 한 양희영은 아마추어 시절에는 화려한 기록을 남겼다. 2006년에는 레이디스유러피언투어(LET) ANZ 마스터스에서 16세의 나이로 최연소 우승하는 진기록을 썼다. 당시 미국 아마추어 무대에서는 미셸 위가 돌풍을 일으킬 때여서 양희영은 ‘남반구의 미셸 위’로 불렸다.

아마추어 시절 프로 대회에 나가 우승하는 등 일찌감치 두각을 보인 양희영은 프로가 돼서는 기대만큼 많은 우승을 차지하지 못했다. 2008년 LPGA 투어로 데뷔했지만, 첫 우승까지는 5년이 걸려 2013년 한국에서 열린 KEB-하나은행 챔피언십에서 프로 첫 승을 신고했다. 그 뒤 2015년과 2017년 그리고 2019년까지 태국에서 열린 혼다 LPGA 타일랜드에서 세 차례 더 우승했다. 2년 주기로 우승을 추가해온 양희영은 이후 4년 넘게 우승과 인연을 맺지 못했다. 그에겐 힘든 시기였다.

양희영은 “한때는 선수 생활의 우여곡절을 겪었고, 최근에는 부상으로 더욱 그랬다”라며 “(다시 우승할 수 있게 돼) 감사한 마음이고, 나에게는 많은 것을 의미하는 우승이다. 코치를 비롯한 스태프들 덕분에 제가 힘든 시기를 이겨낼 수 있었고, 그들과 함께 해 너무 행복하다”고 말했다.

프로골퍼로 투어 활동을 해온 양희영은 늘 성적에 대한 고민으로 자신과의 싸움을 이어왔다. 2019년 우승 뒤에는 “2014년 말부터 성적 부진에 시달리면서 골프를 멀리했고, 결국 투어 활동마저 중단하기도 했다”라며 “그렇게 몇 개월을 보내니 ‘내가 할 수 있는 것은 오직 골프뿐’이라는 생각으로 다시 필드로 돌아왔다. 그럼에도 성적에서 완전히 자유롭지 않아 마음고생을 했다”라고 힘들었던 시간을 털어놨다.

힘든 시간을 보낸 양희영은 2015년과 2017년 그리고 2019년 우승했지만, 그 뒤 다시 성적 부진에 시달렸다. 2019년 상금랭킹 17위까지 올랐으나 2020년 66위, 2021년 37위 그리고 지난해 58위에 그쳤다. 하지만 이날 우승으로 그동안의 마음고생을 털어냈다.

그는 “성적 부진에 시달리면서 곧 내 커리어가 끝날 거라고 생각했고, 나 자신을 믿지 못했다”라며 “하지만 인내심을 갖고 미래에 대해 긍정적으로 생각하려고 노력했고, 그래서 행복하다”라고 웃었다.

그의 긍정 마인드는 이날 경기 때 쓰고 나온 모자에서도 발견했다.

투어 활동 16년차인 양희영은 올해 후원사를 찾지 못해 기업의 로고가 없는 모자를 쓰고 경기에 나섰다. 하지만, 빈자리에 웃는 얼굴의 이모티콘을 그려 넣어 더욱 눈길을 끌었다.

양희영은 “올해는 메인 스폰서를 구하지 못했는데 모자를 공백으로 두고 싶지 않았다. 그래서 미소 모양을 수로 놓았다”고 말했다. 그는 골프공에도 같은 모양을 그려 경기 중에 사용하고 있다.

1989년생으로 올해 만 34세인 양희영은 이번 시즌 LPGA 투어에서 우승한 최고령 선수가 됐다.

양희영은 “나이는 숫자에 불과하다. 절대 포기하지 마라. 꿈을 꾸고 열심히 하라”라는 소감도 덧붙였다.

최종전이 끝나면서 이번 시즌 각종 타이틀의 주인공도 모두 가려졌다.

올 시즌 메이저대회 2승을 포함해 4승을 거둔 릴리아 부(미국)는 이번 대회에서도 4위(21언더파 267타)에 올라 올해의 선수와 상금왕까지 모두 차지했다.

김효주는 이번 대회에서 평균타수상(베어트로피)을 놓고 경쟁했으나 아타야 티띠꾼(태국)에게 밀려 아쉽게 역전하지 못했다. 김효주는 합계 14언더파 274타를 쳐 공동 13위, 티띠꾼은 공동 5위(20언더파 268타)로 대회를 마쳤다.

앞서 유해란은 일찌감치 신인왕을 확정해 2019년 이정은 이후 4년 만에 한국 신인왕의 계보를 이었다.

양희영의 우승으로 한국 선수들은 올해 5승을 합작하며 시즌을 마무리했다. 고진영이 HSBC 위민스 챔피언십과 코그니전트 파운더스컵에서 2승을 거뒀고, 유해란(월마트 아칸소 챔피언십), 김효주(어센던트 LPGA 베네피팅 볼런티어스 오브 아메리카) 그리고 양희영이 이번 대회에서 1승씩 보탰다.