여러모로 쓰라린 결과다.

태국 부리람 원정길에 올랐던 포항 스틸러스가 쓰라린 패배만 당한 채 돌아왔다. 원정 과정 자체가 험난했던 데다, 사실상 베스트 전력을 내세우고도 무기력했다. 최근 흔들리는 분위기를 돌리겠다던 계획 역시 완전히 꼬였다. 최근 흐름과 향후 일정 등을 고려할 때 자칫 한 시즌이 최악의 결말로 끝날 수도 있는 위기다.

박태하 감독이 이끄는 포항은 지난 22일(한국시간) 태국 부리람의 창 아레나에서 열린 2024~25 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 3차전에서 부리람유나이티드에 0-1로 졌다. 1승 2패(승점 3)로 16강 진출권인 8위 내 진입에도 실패했다.

원정 과정부터 험난했다. 태국 방콕에 도착한 선수단은 차를 타고 6시간가량 이동해 부리람으로 향했다. 결항 우려가 큰 항공 국내선 대신 안정적인 선택을 한 것이다. 박태하 감독은 “6시간 동안 차를 타고 와서 하루 쉬고 경기를 하는 건 경험해 본 적이 없다”고 했다. 

우려는 현실이 됐다. 이날 포항은 시간이 지친 기색이 역력했다. 문전 집중력은 떨어졌고, 선제골을 내준 뒤에도 후방에서 허비하는 시간이 많았다. 막판 오베르단의 헤더가 골대에 맞는 불운까지 더해졌다. 박태하 감독도 “체력 저하로 오는 집중력 저하가 여실히 나타난 경기”라고 했다.

패배가 더욱 뼈아픈 건, 이날 포항이 로테이션이 아닌 오베르단과 완델손 등 베스트 멤버를 내세웠기 때문이다. 주전들의 체력 안배 실패는 물론 승점조차 얻지 못한 셈이다.

부리람 원정 패배 여파가 길게 이어질 수도 있다. 당장 오는 27일 포항은 울산 HD와 '동해안 더비'를 치른다. 전력 열세는 물론 체력 부담마저 큰 상황에서 라이벌전을 치러야 한다. 이 경기마저 잡지 못하면 포항은 더욱 흔들릴 수밖에 없다.

가뜩이나 안재준 등 부상 선수들까지 속출한 가운데 시즌 막판 부진마저 길어진다면, 자칫 시즌 성패마저 최악의 결말로 이어질 수 있다. 2025~26시즌 ACLE 진출 경쟁 중인 포항은 코리아컵 우승, 나아가 ACLE 16강 진출에 도전하고 있다. 그러나 최근 경기력과 흐름이라면 모두 놓쳐버릴 수도 있다.

박태하 감독의 한숨도 깊어지고 있다. 그는 “스트레스를 안 받는 게 우선이다. 스트레스 받는다고 해결책이 나오는 것도 아니다”라면서 “빨리 패배를 잊고 최대한 빨리 회복해 분위기 전환이 필요할 것 같다”고 했다.

김명석 기자