[스포츠조선 박찬준 기자]"모든 준비는 끝났다. 우리 콘셉트인 공격적인 축구를 할 생각이다."

변성환 U-17 대표팀 감독의 다부진 각오였다. 변 감독이 이끄는 U-17 대표팀은 12일 오후 9시(한국시각) 인도네시아의 자카르타 인터내셔널 스타디움에서 미국과 2023 국제축구연맹(FIFA) U17 월드컵 조별리그 E조 1차전을 치른다. 한국은 지난 아시안컵에서 준우승을 차지하며 본선행 티켓을 거머쥐었다. 당시 한국은 공격적이고 유기적인 플레이로 많은 호평을 받았지만, 결승전에서 태국 주심의 편파적인 판정 속 아쉽게 패하며, 준우승에 머물렀다.

한국은 이번 대회에서 미국, 프랑스, 부르키나파소와 함께 E조에 속했다. 만만치 않은 조다. 16강 진출을 위해서는 미국전 승리가 중요하다. 첫 경기를 잡는다면 그만큼 16강 진출에 유리한 고지를 점령한다. 이번 대회는 24개국이 6개조로 나뉘어, 각조 1, 2위팀과 상위 3위 4팀이 16강에 오른다. 한국은 1987년, 2009년, 2019년에 기록한 8강을 넘어 역대 최고 성적에 도전하고 있다.

변성환호의 첫 경기 상대인 미국은 올해 2월 북중미 U-17 챔피언십에서 개최국 멕시코에 이어 준우승을 차지하며 월드컵 출전권을 따냈다. 이번 대회는 미국의 18번째 U-17 월드컵이다. 미국의 역대 최고 성적은 1999년 뉴질랜드 대회에서 기록한 4위다. 지난 대회에서는 조별리그에서 탈락했다.

한국과는 2003년 핀란드 U17 월드컵에서 만난 적이 있는데, 당시 14세 유망주로 센세이션을 일으켰던 프레디 아두의 해트트릭으로 미국이 6대1 대승을 거뒀다. 코스타리카 국적의 곤잘로 세가레스 감독은 MLS(미국 메이저리그사커) 선수 출신으로 2020년부터 미국 연령별 대표팀 지도했다. 현재 핵심선수로는 리버풀 유소년 팀 소속으로 북중미 U-17 챔피언십에서 7경기 7골 기록한 케이롤 피게로아, 미국에서 주목받는 공격형 미드필더로 최근 LA갤럭시에서 페예노르트로 이적한 파울로 루디실 등이 있다.

변 감독은 경기 전 인터뷰를 통해 "모든 준비는 끝났다. 우리가 가지고 있는 콘셉트대로 공격적인 경기를 펼칠 생각"이라고 밝혔다. 상대팀인 미국에 대해서는 "미국 감독이 코스타리카 출신이고, 바르셀로나처럼 높은 지역에서 압박하고 빌드업을 통해 찬스를 만드는 걸 좋아하는 감독이라는 것을 알고 있다. 우리도 비슷한 스타일의 추국를 하기 때문에 내일 경기 결과를 통해 어느 팀이 더 수준이 높고 좋은 팀인지 가려질 거라 생각한다"고 했다.

개막전부터 이변이 발생했다. 개최국 인도네시아가 에콰도르와 1대1로 비겼다. 인도네시아에는 한국계인 지다빈이 뛰고 있다. 변 감독은 "우선 인도네시아의 첫 월드컵 참가와 첫 경기 득점, 승점 획득을 축하한다"며 "객관적인 전력을 보고 무승부를 예상하지는 못했다. 인도네시아가 홈에서 열리는 대회를 잘 준비한 것 같고 많은 관중들이 뜨거운 응원을 보내주면서 좋은 시너지가 난 것 같다"고 했다. 지다빈에 대해서는 "잘 알고 있는 선수는 아니지만 인터뷰 기사를 흥미롭게 읽었다"고 했고, 인도네시아 국가대표팀을 이끌고 있는 신태용 감독에 대해서는 "지난 9월 인도네시아 전지훈련 때도 만났고, 이번에도 도착한 날 바로 연락이 왔다. 원래는 어제 훈련장에 와서 선수들을 격려해주려 했는데 인도네시아 축구협회장과 개막전을 관전하는 일정이 잡햤다고 하시더라. 못 오게 돼 아쉬워하셨다. 월드컵 2차 예선에서 좋은 경기를 하고 오길 응원하겠다"고 했다.

변 감독과 함께 인터뷰에 참가한 주장이자 에이스 김명준(포항)도 첫 경기에 대한 기대감을 밝혔다. 김명준은 최근 영국 가디언에서 선정한 2006년생 세계 유망주 60인에 오를 정도로 주목을 받고 있다. 지난 아시안컵에서도 맹활약을 펼쳤고, 이번 대회에서 윤도영(대전)과 함께 한국의 공격을 이끌 것으로 기대를 모으고 있다. 김명준은 "첫 경기라 기대되고 설렌다. 준비를 많이 한 만큼 꼭 좋은 결과를 가지고 오고 싶다"며 "월드컵에 출전하는 팀 중 약팀은 없다고 생각한다. 어느 팀을 만나도 절대 쉽게 생각하지 않고 모든 경기를 최선을 다해 임하겠다"고 각오를 보였다.